Cel mai vechi crater de impact de pe Terra este cu circa 470 de milioane de ani mai tânăr decât estimările inițiale

Formațiunea, cunoscută sub numele de North Pole Dome, rămâne însă cea mai veche structură de impact meteoritic identificată până în prezent, depășind cu aproximativ 800 de milioane de ani următorul crater confirmat ca vechime, structura Yarrabubba, tot din Australia de Vest.

Potrivit autorului principal al cercetării, profesorul Chris Kirkland de la Curtin University, noua estimare a fost obținută prin datarea mineralelor afectate de impact, care au păstrat o „amprentă geologică” a evenimentului.

„Impactul a lăsat în urmă un ceas mineral. Prin datarea mineralelor care au fost refăcute sau recent crescute în rocile deteriorate, putem stabili când s-a produs acest eveniment”, a explicat Kirkland, citat într-un comunicat al universității.

Studiul analizează zirconul, apatita, calcitul și muscovitul din mostre de roci care conțin așa-numitele „conuri de șoc”, structuri geologice formate în urma propagării undelor de impact. De asemenea, cercetătorii au investigat o venă de cuarț, asociată circulației fluidelor hidrotermale în urma impactului.

Zirconul, considerat unul dintre cei mai rezistenți indicatori geologici, a jucat un rol central în reconstrucția evenimentului. Cercetătorii susțin că cristalele analizate prezintă structuri modificate de șoc, formate în condiții de temperatură și presiune extreme.

Rezultatele actuale contrazic parțial un studiu publicat anterior în Science Advances, care sugera o vârstă mai mică, de aproximativ 2,7 miliarde de ani, punând la îndoială interpretarea formațiunii ca structură de impact atât de veche.

Autorii noului studiu susțin că diferențele pot fi explicate prin procese geologice ulterioare, inclusiv activitate tectonică și modificări termice, care ar fi putut altera semnătura inițială a impactului.

Cercetătorii subliniază că datarea craterelor foarte vechi rămâne un proces complex, întrucât rocile sunt afectate de miliarde de ani de procese geologice care pot reseta semnalele inițiale.

Dacă interpretarea este confirmată, North Pole Dome ar rămâne nu doar cel mai vechi crater cunoscut, ci și singurul identificat până acum din Eonul Arhaic, interval geologic în care s-au format primele continente ale Pământului.

Citește și: Un templu viking, vechi de peste 1.000 de ani, dedicat zeilor Thor și Odin, poate fi vizitat în Norvegia