Programul NASA de revenire pe Lună ar putea suferi întârzieri pentru că noile costume spațiale nu sunt gata

NASA are nevoie de costume spațiale noi pentru misiunile Artemis pe Lună, însă acestea nu sunt gata, ceea ce riscă să creeze decalaje în calendarul lansărilor. Costumele de astronaut utilizate în prezent pentru activități extravehiculare pe Stația Spațială Internațională (ISS) au fost proiectate în urmă cu peste jumătate de secol și nu au beneficiat de actualizări majore de cel puțin 20 de ani, iar echipamentele din era Apollo nu mai pot fi utilizate.

NASA a contractat companiile Axiom Space și Collins Aerospace pentru dezvoltarea unor costume noi în 2022, atât pentru misiunile lunare, cât și pentru condițiile de microgravitație de pe ISS sau de pe alte stații spațiale. Contractele, cu o valoare maximă cumulată de 3,1 miliarde de dolari, prevedeau ca NASA să utilizeze costumele în regim de închiriere pentru misiuni.

Proiectul a fost însă afectat de întârzieri, iar Collins Aerospace s-a retras în 2024, după ce nu a reușit să respecte termenele de livrare stabilite, lăsând compania Axiom Space drept singurul furnizor.

Calendarul inițial prevedea demonstrații ale variantelor de costume destinate amerizării în 2025 și teste pentru versiunile de microgravitație printr-o activitate extravehiculară pe ISS în 2026, însă raportul OIG califică aceste obiective drept „excesiv de optimiste și, în final, imposibil de realizat”.

Raportul critică decizia NASA de a externaliza dezvoltarea costumelor către sectorul privat și de a le utiliza ulterior prin închiriere, invocând cererea limitată de pe piață pentru astfel de echipamente.

În paralel, au apărut și alte inițiative independente, inclusiv un costum dezvoltat de SpaceX pentru condiții de microgravitație, o variantă fiind testată pentru activități extravehiculare, în cadrul misiunii private Polaris Dawn din 2024. Compania susține că designul ar putea fi adaptat pentru operațiuni pe suprafața lunară. Misiunea Polaris Dawn a intrat în istorie, deoarece în 2024 a atins o altitudine mai mare decât călătorise orice om, în ultimele cinci decenii.

Axiom Space a transmis că susține evaluarea realizată de Inspectorul General și că lucrează la livrarea unei „unități de calificare” a costumului în cursul acestui an, urmând ca demonstrațiile în spațiu să aibă loc în 2027. Obiectivul rămâne furnizarea unui costum sigur și capabil, care să permită revenirea astronauților americani pe Lună.

NASA intenționează să testeze noile costume pentru astronauți pe stația ISS

Presiunea calendarului misiunii Artemis lll rămâne ridicată. NASA intenționează să testeze noile costume pentru microgravitație pe ISS înainte de retragerea stației, estimată în prezent pentru cel mai devreme în 2030.

În același timp, programul Artemis prevede ca echipamentele pentru misiunile lunare să fie pregătite până în 2028, când misiunea Artemis IV ar urma să readucă astronauți pe suprafața Lunii pentru prima dată din 1972.

În cazul în care întârzierile persistă, raportul avertizează că ambele tipuri de costume ar putea deveni disponibile cel mai devreme în 2031, scriu editorii de la Scientific American.

Citește și: Viețile astronauților din misiunea Artemis ll depind acum de rezistența scutului termic al capsulei Orion