Rețele de români, acuzate că fură milioane de dolari din ajutoarele sociale din SUA cu dispozitive de skimming

O rețea de grupări criminale formate în jurul unor cetățeni români este acuzată de autoritățile americane că a desfășurat, în mai multe state din SUA, operațiuni de amploare pentru furtul beneficiilor sociale de pe cardurile EBT, utilizate de milioane de americani pentru programul de asistență alimentară SNAP. Potrivit unei investigații publicate de The Wall Street Journal, infractorii folosesc dispozitive de tip „skimmer”, instalate pe terminalele de plată, pentru a copia datele cardurilor și codurile PIN ale beneficiarilor, potrivit digi24.ro.

Te-ar mai putea interesa și: Românii care pleacă la muncă în UE vor putea dovedi calificările și drepturile sociale direct de pe telefon

Rețele de români, acuzate că fură milioane de dolari din ajutoarele sociale din SUA cu dispozitive de skimming

Unul dintre cazurile descrise de publicație a avut loc în Toledo, Ohio, unde un cetățean român care fusese deja expulzat de două ori din Statele Unite este acuzat că a instalat în secret un astfel de dispozitiv într-un magazin 7-Eleven. Procurorii susțin că bărbatul făcea parte dintr-o grupare cu baza în California, despre care anchetatorii spun că era coordonată de un alt cetățean român, cunoscut sub porecla „Piranha”. Operațiunea ar fi fost dejucată cu ajutorul unor informatori.

Potrivit autorităților americane citate de WSJ, astfel de grupări au dezvoltat o rețea flexibilă, în care membrii îndeplinesc roluri diferite. Unii identifică și fotografiază terminalele de plată vulnerabile, alții instalează dispozitivele, în timp ce persoane cu cunoștințe tehnice se ocupă de fabricarea skimmerelor. Dispozitivele pot fi foarte greu de observat, deoarece sunt proiectate să se potrivească peste terminalele existente și să imite aspectul acestora.

Datele furate sunt ulterior folosite pentru clonarea cardurilor. Infractorii pot retrage bani sau pot efectua cumpărături folosind conturile victimelor. În unele cazuri, beneficiile SNAP furate ar fi fost transformate în produse ușor de revândut. Un exemplu menționat în material este cumpărarea unor cantități mari de băuturi energizante, care puteau fi ulterior comercializate pe piața neagră.

Problema este amplificată de faptul că multe carduri EBT din SUA utilizează încă tehnologia veche a benzii magnetice, considerată mai vulnerabilă decât cardurile moderne cu cip și plățile contactless. În cazul cardurilor cu bandă magnetică, un skimmer poate copia datele necesare pentru efectuarea unor tranzacții frauduloase. Majoritatea cardurilor bancare obișnuite din SUA beneficiază deja de cipuri și, în multe cazuri, de plata „tap-to-pay”, însă trecerea cardurilor EBT la tehnologii mai sigure a fost mai lentă.

Autoritățile americane susțin că fenomenul s-a amplificat în perioada pandemiei, când valoarea beneficiilor SNAP a crescut semnificativ. Departamentul Agriculturii al SUA a precizat că guvernul federal a înlocuit 360 de milioane de dolari în beneficii furate de la aproximativ 754.000 de gospodării, în perioada octombrie 2022 – decembrie 2024, înainte ca legislația să retragă autoritatea federală de înlocuire a acestor beneficii.

Potrivit oficialilor americani, grupările românești au devenit deosebit de active în acest domeniu, deși nu dețin exclusivitatea asupra acestui tip de infracțiuni. Wall Street Journal notează că, începând din 2020, zeci de cetățeni români au fost inculpați în diferite state pentru furtul datelor de pe cardurile de ajutor social. În sudul Californiei, unul dintre centrele importante ale acestor operațiuni, peste 50 de persoane, multe dintre ele cu legături cu România, au fost acuzate în dosare privind astfel de fraude.

Anchetatorii susțin că grupările au început să își diversifice metodele pe măsură ce autoritățile au intensificat controalele. Pe lângă skimmere, infractorii ar utiliza boți pentru a ghici numerele de cont ale beneficiarilor și aparate de plată clonate pentru a efectua tranzacții frauduloase. Potrivit lui Michael Peck, șeful Centrului Global pentru Operațiuni de Investigații al Secret Service, criminalitatea de acest tip continuă să se extindă.

Un alt element menționat în investigație este modul în care grupările încearcă să ascundă originea banilor. Potrivit autorităților citate de WSJ, o parte din fondurile obținute ilegal este transformată în criptomonede și transferată în România, unde banii ar putea ajunge în proprietăți imobiliare, jocuri de noroc sau la persoane din lumea interlopă. Autoritățile române și americane cooperează pentru identificarea și confiscarea bunurilor despre care există suspiciuni că au fost cumpărate cu bani proveniți din astfel de fraude.

Într-un caz, autoritățile române au confiscat o casă de aproximativ 230 de metri pătrați din Transilvania, aparținând unui bărbat acuzat că ar fi coordonat din Europa o operațiune de skimming în Statele Unite. Bărbatul a fost condamnat în România pentru infracțiuni legate de spălarea banilor. Un procuror DIICOT citat de publicație a declarat că autoritățile române colaborează cu instituțiile americane pentru combaterea acestor rețele.

Investigația descrie și modul în care membrii grupărilor se deplasează între orașe și folosesc identități false pentru a evita detectarea. Într-un caz relatat de WSJ, un cetățean român ar fi încercat să reintre în Statele Unite într-o ambulanță mexicană, pretinzând că este un american rănit. Autoritățile americane au stabilit ulterior, potrivit dosarelor judiciare, că acesta ar fi fost implicat într-o grupare care a folosit carduri false pentru a retrage aproximativ 105.000 de dolari din conturile unor beneficiari EBT din New York.