„Prima navă spațială interplanetară cu energie nucleară” a NASA va trimite elicoptere Skyfall pe Marte în 2028

NASA a anunțat că va dezvolta Skyfall pentru o lansare în 2028 și că misiunea va călători spre Planeta Roșie la bordul unei nave spațiale care folosește propulsie nucleară electrică (NEP) – NASA o numește „prima navă spațială interplanetară cu propulsie nucleară”.

Sistemele NEP funcționează ca centralele nucleare aici, pe Pământ, bazându-se pe un reactor cu fisiune nucleară

NEP este o tehnologie fundamental diferită de generatoarele termoelectrice cu radioizotopi (RTG), care au alimentat instrumentele sondelor spațiale NASA, precum Voyager, timp de decenii. RTG-urile folosesc căldura dezintegrării radioactive pentru a genera electricitate și nu sunt implicate în propulsie.

„Necesitând temperaturi de funcționare mai mici decât cele ale propulsiei nucleare termice, energia termică produsă de reactor generează electricitate, care este apoi utilizată pentru a alimenta propulsoare electrice de înaltă eficiență”, au scris oficialii NASA într-o descriere a eforturilor agenției în privința NEP.

NASA consideră tehnologia NEP ca fiind esențială pentru viitoarele sale eforturi de explorare, de la misiuni robotice către sistemul solar exterior până la operarea unei baze lunare, prin intermediul programului său Artemis.

„SR-1 Freedom va stabili echipamente nucleare de referință pentru zbor, va stabili un precedent în materie de reglementare și lansare și va activa baza industrială pentru viitoarele sisteme de energie prin fisiune în misiuni de propulsie, de suprafață și de lungă durată”, au declarat astăzi oficiali NASA într-un comunicat în care anunță misiunea.

„NASA și partenerul său, Departamentul Energiei al SUA, vor debloca capacitățile necesare pentru explorarea susținută dincolo de Lună și, eventual, pentru călătorii către Marte și sistemul solar exterior ”, au adăugat aceștia.

NASA a anunțat astăzi că își întrerupe activitatea pe stația spațială Gateway, planificată de mult timp, care orbitează luna, pentru a se concentra pe construirea unei baze pe suprafața lunară, iar o parte din hardware-ul Gateway va fi folosit pentru construcția acelui avanpost.

Această declarație nu dezvăluie mai multe detalii despre misiunea Skyfall planificată, dar NASA a dezvăluit câteva ceva în timpul unei prezentări web din martie 2026.

De exemplu, Skyfall va include trei elicoptere mici, similare cu Ingenuity, elicopterul NASA care a aterizat pe Planeta Roșie cu roverul Perseverance în februarie 2021.

Ingenuity a devenit primul elicopter care a operat vreodată dincolo de Pământ, efectuând un număr impresionant de 72 de zboruri între aprilie 2021 și ianuarie 2024.

În timp ce Ingenuity a făcut o demonstrație de tehnologie, flota Skyfall va avea sarcini concrete. Principala dintre acestea este cea de recunoaștere: dacă totul merge conform planului, micile elicoptere vor ajuta NASA să evalueze potențialul zonei țintă (oriunde s-ar afla aceasta) pentru a sprijini explorarea umană.

„Elicopterele Skyfall vor transporta camere video și radar de penetrare a solului pentru a cerceta un viitor loc de aterizare, pentru a înțelege pantele și pericolele pentru modulele de aselenizare la scară umană”, a declarat Steve Sinacore, directorul executiv de program al Biroului de Reactoare Spațiale al NASA, în timpul briefingului.

„De asemenea, vor cartografia și vor caracteriza depozitele de gheață, împreună cu dimensiunea, adâncimea și alte caracteristicile lor importante”, a adăugat el.

Dacă totul merge conform planului, misiunea va fi lansată în decembrie 2028 și va ajunge pe Marte aproximativ un an mai târziu. Și s-ar putea ca acesta să nu fie sfârșitul pentru SR-1 Freedom.

NASA ar putea decide să continue zborul navei spațiale în sistemul solar după ce va desfășura elicopterele Skyfall, potrivit Sinacore. Arhitectura misiunii, la fel ca o mare parte din portofoliul de explorare al NASA, nu este încă finalizată.

Citește: NASA anulează aselenizarea misiunii Artemis III cu echipaj uman